《觀滄海》是借景抒情，把眼前的海上景色和自己的雄心壯志很巧妙地融合在一起。《觀滄海》的高潮放在詩的末尾，它的感情非常奔放，思想卻很含蓄。不但做到了情景交融，而且做到了情理結合、寓情于景。因為它含蓄，所以更有啟發性，更能激發我們的想像，更耐人尋味。過去人們稱贊曹操的詩深沉飽滿、雄健有力，“如幽燕老將，氣韻沉雄”，從這里可以得到印證。全詩的基調為蒼涼慷慨的，這也是建安風骨的代表作。
　　從詩的體裁看，這是一首古體詩；從表達方式看，這是一首四言寫景詩。“東臨碣石，以觀滄海”這兩句話點明“觀滄海”的位置：詩人登上碣石山頂，居高臨海，視野寥廓，大海的壯闊景象盡收眼底。以下十句描寫，概由此拓展而來。“觀”字起到統領全篇的作用，體現了這首詩意境開闊，氣勢雄渾的特點。
　　前四行詩句描寫滄海景象，有動有靜，如“秋風蕭瑟，洪波涌起”與“水何澹澹”寫的是動景，“樹木叢生，百草豐茂”與“山島竦峙”寫的是靜景。
　　“水何澹澹，山島竦峙”是望海初得的大致印象，有點像繪畫的輪廓。在這水波“澹澹”的海上，最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島，它們點綴在平闊的海面上，使大海顯得神奇壯觀。這兩句寫出了大海遠景的一般輪廓，下面再層層深入描寫。
　　“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波涌起。”前二句具體寫竦峙的山島：雖然已到秋風蕭瑟，草木搖落的季節，但島上樹木繁茂，百草豐美，給人詩意盎然之感。后二句則是對“水何澹澹”一句的進一層描寫：定神細看，在秋風蕭瑟中的海面竟是洪波巨瀾，洶涌起伏。作者面對蕭瑟秋風，老驥伏櫪，志在千里”的“壯志”胸懷。
　　“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。”運用作者的想象，寫出了作者曹操的壯志情懷。前面的描寫，將大海的氣勢和威力凸顯在讀者面前；在豐富的聯想中表現出作者博大的胸懷、開闊的胸襟、宏大的抱負。暗含一種要像大海容納萬物一樣把天下納入自己掌中的胸襟。“幸甚至哉，歌以詠志。”這是合樂時的套語，與詩的內容無關，也指出這是樂府唱過的。
創作背景
　　《觀滄海》寄托了詩人很深的感慨，透過它我們可以看到詩人自己的胸懷。曹操這次登碣石山是在北征烏桓得勝回師途中。烏桓是當時東北方的大患，建安十一年(公元206年)，烏桓攻破幽州，俘虜了漢民十余萬戶。同年，袁紹的兒子袁尚和袁熙又勾結遼西烏桓首領蹋頓，屢次騷擾邊境，以致曹操不得不在建安十二年（公元207年）毅然決定北上征伐烏桓。后來在田疇的指印下，小用計策。大約在這年八月的一次大戰中，曹操終于取得了決定性的勝利。這次勝利鞏固了曹操的后方，奠定了次年揮戈南下，以期實現統一中國的宏愿。把前后的事件聯系起來，我們可以看出，北征烏桓對曹操來說是一次多么重要的戰爭了。而《觀滄海》正是北征烏桓得勝回師經過碣石山時寫的。[1]  身為主帥的曹操，登上當年秦皇、漢武也曾登過的碣石，又當秋風蕭瑟之際，他的心情像滄海一樣難以平靜。他將自己宏偉的抱負、闊大的胸襟融匯到詩歌里，借著大海的形象表現出來。
后世影響
　　《觀滄海》這首詩，前六句寫的是實景,而后四句則是曹操的想象,最后兩句跟本詩原文沒有直接關系。這首詩不但通篇寫景，且獨具一格，堪稱中國山水詩的最早佳作，特別受到文學史家的厚愛。這首詩寫秋天的大海，能夠一洗悲秋的感傷情調，寫得沉雄健爽，氣象壯闊，這與曹操的氣度、品格乃至美學情趣都是緊密相關的。 在這首詩中，情景緊密相連。作者通過寫滄海，表達了他統一中國建功立業的抱負。這種感情在詩中并沒有直接表露，而是把它蘊藏在對景物的描寫當中來抒發情感，寓情于景中，句句寫景，又是句句抒情。“水何”六句雖然是在描繪生機勃勃的大海風光，實際上在歌頌祖國壯麗的山河，透露出作者熱愛祖國的感情。目睹祖國山河壯麗的景色，更加激起了詩人要統一祖國的強烈愿望。于是借助豐富的想象，來充分表達這種愿望。作者以滄海自比，通過寫大海吞吐宇宙的氣勢，來表現詩人自己寬廣的胸懷和豪邁的氣魄，感情奔放，卻很含蓄。“日月”四句是寫景的高潮，也是作者感情發展的高潮。宋人敖陶孫說曹詩“如幽燕老將，氣韻沉雄”。《觀滄海》這首詩意境開闊，氣勢雄渾，這與一個雄心勃勃的政治家和軍事家的風度是一致的，真是使人讀其詩如見其人。
　　建安十二年（207），曹操率領大軍征伐當時東北方的大患烏桓。這是曹操統一北方大業中的一次重要戰爭。遠征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》（屬于《相和歌·瑟調曲》）。這一組詩包括五個部分，開頭為“艷”辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龜雖壽》。從音樂曲調上說，五個部分是一個整體，從歌詞內容上看，四篇則可以獨立成篇。
　　首二句“東臨碣石，以觀滄海”，寫詩人于揮師北伐之際來到碣石山下，登高觀海。碣石山原位于今河北省樂亭縣西南（一說在今河北省昌黎縣西北），漢時還在陸上，面對著渤海，六朝時由于地質變動，沉于海中。詩人登上碣石山，俯視大海，只見的：“水何澹澹，山島竦峙”。澹澹，水波動蕩。竦峙，島嶼高聳的樣子。詩人登高遠眺，舉目所及只見一望無垠的大海波搖浪涌，海中的島嶼高高矗立。這是多么遼闊、多么壯觀的景象！在歷史上，秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，刻石觀海。如今詩人站在秦皇、漢武游蹤所到之處，居高臨下，望著水天相連的蒼茫大海和海中高聳的島嶼，想到中原地區已經平定，北伐烏桓也已取得決定性勝利，北方統一即將實現，心情該是何等激奮！這時，詩人的目光注視著海上的島嶼，眼前是一派生機盎然的景象：“樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波涌起。”樹木百草，生長十分繁茂，一陣蕭瑟的秋風吹過，海面上涌起滾滾的波濤。盡管蕭瑟的秋風給人以悲涼蕭殺之感，但是疾風勁草，方顯其英雄本色；洪波洶涌，愈見其生命不息！這是對自然環境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。曹操在取得一連串的戰爭勝利之后，他覺得自己的雄圖偉業猶如這樹木百卉一樣，生機勃發，也為這洪波涌起的大海，充滿生命的活力。以下，詩人又展開其豐富的想象，進一步描繪了大海吞吐日月、包蘊星漢的宏偉氣魄和博大胸懷。“日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。”日月的運行好像出沒于大海的懷抱之中，燦爛的銀河群星好像包孕于大海的母腹之內。請看，這就是大海的氣魄，大海的胸懷。真是太壯觀、太奇偉了。 《觀滄海》是一首寫景抒情詩。詩人勾畫了大海吞吐日月、包蘊萬千的壯麗景象，表現了開闊的胸襟，抒發了統一中原建功立業的抱負。雖然其中并無直抒胸臆的感慨之詞，但是誦讀全詩，仍能令人感到它所深深寄托的詩人的情懷。通過詩人對波濤洶涌、吞吐日月的大海的生動描繪，使我們仿佛看到了曹操奮發進取，立志統一國家的偉大抱負和壯闊胸襟，觸摸到了作為一個詩人、政治家、軍事家的曹操，在一種典型環境中思想感情的流動。全詩語言質樸，想象豐富，氣勢磅礴，蒼涼悲壯，為歷代讀者所激賞。沈德潛在《古詩源》中評論此詩“有吞吐宇宙氣象”。這是很精當的。
　　漢代樂府詩一般無標題，“觀滄海”這個題目是后人加的。樂府詩原來是可以歌唱的，詩的最后兩句“幸甚至哉！歌以詠志.”是和樂時加的，是詩的附文，跟詩的內容沒有聯系。